La storia della Mercedes-Benz 300 SL

La Mercedes-Benz 300 SL fu sviluppata per la prima volta come auto sportiva da corsa, la W194, dopo la seconda guerra mondiale. La Federazione Internazionale dell'Automobile (FIA) riammise la Germania nelle gare internazionali, cosa che spinse l'ingegnere capo dello sviluppo Rudi Uhlenhaut e il reparto corse della Daimler Benz a sperimentare le loro auto pre-belliche. Per risparmiare sui costi di sviluppo, molte delle parti della berlina Mercedes-Benz 300 furono utilizzate con modifiche per adattarsi a un passo più piccolo e alla potenza aggiuntiva del nuovo motore. Utilizzando un motore di serie da 3 litri, il team aumentò la potenza da 115 cv a 4600 giri/min a 171 cv a 5200 giri/min.
Per rendere la vettura ancora più competitiva, fu sviluppato un complesso sistema di tubi per formare il telaio che forniva rigidità pur rimanendo leggero. Questo causò un problema: l’abitacolo era avvolto dal telaio tubolare, rendendo impossibile l'uso di portiere convenzionali. Ciò portò all'implementazione delle ormai iconiche portiere ad ali di gabbiano della 300 SL, che erano incernierate sul tetto e che si aprivano spiegandosi verso l’alto. Con la sua carrozzeria coupé aerodinamica e una sospensione a quattro ruote indipendenti, la 300 SL (“Super Leicht”, o Super Light) si maneggiava bene e riusciva a raggiungere velocità superiori a 250 km/h.
Il suo impatto fu immediato, con la vittoria della W194 alla 24 ore di Le Mans in Francia, all'Eifelrennen a Nürburgring e alla Carrera Panamericana in Messico. L'auto acquisì diversi sostenitori, in particolare Max Hoffman, un importatore di successo di auto europee di lusso in America. Certo del fatto che il mercato post-bellico desiderasse ardentemente un'auto da corsa di lusso, suggerì di produrre un modello per guida su strada della vettura da corsa, e a supporto di questa sua convinzione, sembra che ne ordinò 1000 unità. Il modello di serie presentava molti miglioramenti rispetto al modello da corsa originale con iniezione Bosch incorporata nel motore, un serbatoio di espansione separato da 24 litri per compensare il surriscaldamento e uno scudo termico per proteggere la mandata della miscela di carburante dal calore del collettore di scarico.
Il 6 febbraio 1954, in seguito a un’ulteriore proposta di Hoffman, la Mercedes-Benz 300 SL debuttò al New York Auto Show, anziché a Francoforte o Ginevra. Il suo aspetto iconico e le portiere ad ali di gabbiano attirarono molta attenzione, mentre i miglioramenti apportati al motore la resero la vettura di serie più veloce dell’epoca. A Max Hoffman furono concessi i diritti esclusivi di importazione e la sua previsione si dimostrò corretta: tra il 1955 e il 1957, più del 80% delle 1400 unità prodotte furono vendute negli Stati Uniti.
La Mercedes-Benz 300 SL divenne un'icona in tutto il mondo come auto sportiva di lusso. Coloro che furono in grado di acquistarne una, aggiunsero un pezzo di grande valore alla propria collezione: al prezzo di 29.000 marchi tedeschi, la 300 SL costava quanto uno yacht di lusso dell'epoca. Oggi, l'auto ha ancora un prezzo elevato, con aste che raggiungono facilmente sei cifre, o diversi milioni per un esemplare in buone condizioni.